Еще до появления кубика Рубика и нашествия других игрушек-головоломок мы играли в пятнашки. У многих был в игрушечном хозяйстве набор костяшек с числами от 1 до 15 в квадратной коробке (4х4) – одно поле не заполнено, и за его счет можно передвигать остальные элементы. Последовательно перемещая перемешанные костяшки по коробке, нужно было выложить их в заданном порядке.

 

У головоломки была богатая история, о которой мы, конечно же, не имели понятия. Знаменитый американский шахматист, шахматный композитор и автор головоломок Сэмюэль Лойд до самой своей смерти уверял, а возможно, и верил сам, что изобрёл «пятнашки» именно он – в 1891 году. Однако, по большинству мнений, пятнашки старше кубика Рубика ровно на сто лет – ещё в 1874 году Ной Палмер Чепмэн, почтмейстер из Канастоты, показывал друзьям головоломку, состовшую из шестнадцати пронумерованных квадратиков, которые надо было сложить в ряды по четыре штуки так, чтобы сумма чисел в каждом ряду была равна 34. Его сын Фрэнк Чепмэн доработал головоломку и запустил ее в производство (изготавливали первые «пятнашки» учащиеся Американской школы для слабослышащих). К 1879 году игрушка уже продавалась в Хартфорде и в Бостоне. Художник по дереву Маттиас Райс, узнавший о «пятнашках», начал бизнес по производству новой игры под названием «Драгоценная головоломка» (англ. Gem Puzzle), и к 1880 году игра набрала популярность в Америке и попала в Европу. Оформить патент на своё изобретение Ной Чепмэн не смог:  заявка была отклонена, так как мало отличалась от уже оформленного тремя годами ранее патента «Хитрые блоки», «Puzzle-Blocks».

 

Сэмюэль Лойд же был автором гениальной идеи рекламной кампании, которая породила настоящий бум пятнашек в Америке. Он предложил выплатить 1000 долларов тому, кто правильно решит головоломку, если в исходной раскладке требуется «всего лишь поменять местами числа 15 и 14». Эта задача не имела решения, о чем мог догадаться лишь опытный математик. Большинству людей задача казалась простой, а приз – более чем соблазнительным, так что игровые наборы стали продаваться миллионами. Несмотря на охватившее всю страну «пятнашковое безумие», тысячу долларов так никто и не получил.

 

Не подозревая о хитросплетениях в истории головоломки, мы просто гоняли костяшки по коробочке – на скорость, на меньшее число перемещений. Квадратики с числами легко терялись, после чего игра становилась бесполезной, зато в коробочке можно было хранить что-нибудь мелкое и плоское. А потом на смену цифровым пришли «пятнашки» с картинками – отличались они не только тем, что вместо упорядочивания чисел нужно было сложить из элементов рисунок – слоника или черепашку – но и невозможностью схитрить, выковыряв нужный квадратик и незаконно переместив его на другое место. «Пятнашки со слоником» имели иное устройство – квадратики были скреплены пазами и выступами, и перемещать их можно было только по правилам. Зато они уже не могли выпасть из коробочки и потеряться. Правда, обладали другим недостатком: от долгого употребления рисунок, нанесенный на пластмассу, просто-напросто стирался под пальцами – и если головоломка жила в доме давно, собрать ее мог лишь тот, кто по незначительному оставшемуся фрагменту сумел бы опознать хобот слоника или кусочек барабана.